Alergia a los alimentos. Una alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunológico del cuerpo a sustancias que de otra manera serían inofensivas en ciertos alimentos. Esto es diferente de una intolerancia alimentaria, que no necesariamente involucra al sistema inmunológico. Aunque el 25% de las personas creen que son alérgicas a ciertos alimentos, sólo entre el 4 y el 8% de los niños y el 2% de los adultos han diagnosticado alergias alimentarias.
Aunque la mayoría de las alergias alimentarias son leves, en algunos casos pueden causar un choque anafiláctico, una reacción grave y a veces potencialmente mortal. Las alergias alimentarias afectan principalmente a los niños pequeños, y aproximadamente el 90% de estas alergias son causadas por ocho alimentos: leche de vaca, huevos, soja, cacahuetes, nueces de árbol, trigo, pescado y mariscos. Con la excepción de la alergia al maní, la mayoría de los niños superan sus alergias alimentarias a principios de la adolescencia.
Signos y síntomas
Muchas personas que piensan que tienen alergias alimentarias en realidad tienen intolerancias alimentarias. Los síntomas de una verdadera alergia alimentaria suelen afectar a la piel y los intestinos y suelen comenzar justo después de comer y no más de 2 horas después de ingerir el alimento en cuestión. Los síntomas comunes incluyen
- Urticaria, hinchazón, picazón o eczema
- Náuseas y vómitos, calambres estomacales, indigestión o diarrea
- Hinchazón de los párpados, la cara, los labios, la lengua, la garganta u otras partes del cuerpo (llamada angioedema)
- Un sabor metálico en la boca
- Sibilancias, congestión nasal o dificultad para respirar
- Mareos, mareos o desmayos
Cuando los síntomas mencionados anteriormente son extremos, pueden ser potencialmente mortales. Llame a una unidad de respuesta a emergencias médicas si observa los siguientes signos de reacción alérgica extrema (Shock anafiláctico):
- Inflamación de la garganta y dificultad para deglutir
- Dificultad para respirar
- Pulso rápido
- Mareos, aturdimiento o pérdida del conocimiento
- Color azul en la piel y las uñas
Causas
En la mayoría de los casos, las alergias ocurren cuando un individuo que tiene una sensibilidad genética a ciertos alergenos está expuesto a la sustancia. Los alimentos que con frecuencia son responsables de las alergias alimentarias incluyen:
- Mariscos, como camarones, cangrejos y langostas
- Nueces de árbol, incluyendo nueces, almendras y pecanas
- Cacahuetes
- Frutas, particularmente fresas, pero también melones, piña y otras frutas tropicales
- Tomates
- Pescado
- Aditivos alimentarios como colorantes, espesantes y conservantes (el glutamato monosódico (GMS) es una alergia alimentaria común en esta categoría).
Los alimentos que pueden causar intolerancia incluyen:
- Trigo y otros cereales que contienen gluten
- Leche de vaca y otros productos lácteos
- Productos de maíz
Factores de riesgo
Antecedentes familiares. Si ambos padres tienen alergias alimentarias, usted tiene un 75% de probabilidades de tener una usted mismo. Si uno de los padres tiene alergias alimentarias, usted tiene una probabilidad del 30 al 40%. Si ninguno de los padres tiene alergias, usted tiene una probabilidad del 10 al 15%.
Exposición excesiva a un alimento en particular. Por ejemplo, en Japón, donde el arroz es un alimento básico, el arroz es un alérgeno alimenticio común. En Escandinavia, el alérgeno común es el bacalao, y en la India, los garbanzos.
Vivir en un entorno urbano. Los estudios demuestran que el aumento de la densidad de población está correlacionado con una creciente prevalencia de alergias alimentarias.
Diagnóstico de la Alergia alimentaria
El médico elaborará una historia clínica completa para determinar qué síntomas se experimentan después de comer y qué tan pronto después de comer se presentan. Su médico también querrá saber con qué frecuencia usted tiene la reacción y qué tipo de tratamiento médico ha recibido. Incluso si sus síntomas parecen estar claramente relacionados con un alimento específico, es posible que su médico quiera hacerle algunas pruebas para asegurarse de que usted tiene una verdadera alergia alimentaria y para verificar el alimento o los alimentos responsables de su reacción.
El alimento que causa la alergia a veces puede ser identificado por las siguientes técnicas:
- dieta de eliminación y retardo (también llamada dieta de eliminación y provocación). Esta técnica consiste en eliminar los alimentos sospechosos de la dieta uno a la vez hasta que desaparezcan los síntomas. Si todavía hay una pregunta acerca de lo que puede estar causando los síntomas, entonces los alimentos individuales se reintroducen uno a la vez para ver si se desarrolla una reacción alérgica. (Nota: esto no se haría si la reacción alérgica es peligrosa o pone en peligro la vida.) Este método no es definitivo, pero puede ayudar a reducir la lista de alimentos sospechosos.
- Pruebas cutáneas. Se coloca una cantidad diluida del alérgeno alimenticio debajo de la piel; si es alérgico, aparecerá una lesión cutánea enrojecida y elevada, generalmente en 15 a 20 minutos.
- Exámenes de sangre (RAST y ELISA). Éstos buscan anticuerpos contra los alérgenos de los alimentos en particular.
Cuidado Preventivo
Las pautas de agencias de salud acreditadas sugieren algunas medidas que los padres pueden tomar para reducir las probabilidades de que sus hijos tengan alergias alimentarias y de otro tipo, aunque no hay garantías de éxito. Si uno o ambos padres tienen antecedentes personales o familiares de alergia, por ejemplo, asma, Eccema, fiebre del heno, rinitis alérgica perenne (alergia a los animales, ácaros del polvo o moho), se recomienda lo siguiente:
- Evite los alimentos alergénicos comunes, en particular los cacahuates y las nueces de árbol, durante el embarazo y la lactancia: la proteína del cacahuate, así como los componentes de la leche de vaca, los huevos y el trigo, se segregan en la leche materna.
- Amamantar exclusivamente: déle a su bebé sólo leche materna durante los primeros 6 meses de vida utilizando fórmulas hipoalergénicas para complementar la lactancia materna si es necesario.
Nota: No todos los estudios coinciden en la lactancia materna exclusiva. El último y más grande estudio que investiga la relación entre la lactancia materna y las alergias, particularmente el asma, sugiere que la lactancia materna en los primeros meses de vida puede prevenir las alergias hasta que su hijo cumpla dos años de edad.
Tradicionalmente, muchos médicos aconsejaban esperar para introducir ciertos alimentos en la dieta de un niño, una vez que el niño tenga la edad suficiente para comer alimentos sólidos, con la esperanza de que a medida que sus sistemas digestivo e inmunológico maduraran, serían más capaces de tolerar estos alimentos.
Las investigaciones emergentes desafían el paradigma tradicional de evitar la introducción de alérgenos alimentarios comunes en la dieta el mayor tiempo posible. De hecho, algunos investigadores creen que la introducción temprana de los llamados alimentos alergénicos puede ayudar al sistema inmunológico a familiarizarse con el alimento y, por lo tanto, a no desarrollar una alergia al mismo.
Mientras tanto, trabaje con el pediatra de su hijo para determinar el horario apropiado de introducción de alimentos para su hijo. Si usted tiene antecedentes familiares de alergias alimentarias, es particularmente importante que trabaje con su pediatra o alergólogo para desarrollar un programa de introducción de alimentos potencialmente alergénicos.
Tratamiento de la intolerancia alimentaria
Los objetivos del tratamiento son reducir los síntomas y evitar futuras reacciones alérgicas. Algunos alergólogos prescriben terapias de desensibilización como las inyecciones para alergias. Una vez que usted es consciente de la alergia, la mejor manera de evitar una reacción es no comer alimentos desencadenantes. El tratamiento en el momento de la reacción varía según la gravedad y el tipo de síntomas.
Los síntomas leves pueden desaparecer sin tratamiento. Los médicos generalmente recomiendan antihistamínicos de venta libre o recetados para aliviar la picazón leve, la hinchazón, la erupción cutánea, la secreción nasal o el dolor de cabeza. Las cremas calmantes para la piel pueden proporcionar algún alivio para las erupciones cutáneas.
Las reacciones alérgicas graves (choque anafiláctico) pueden aparecer repentinamente y acelerarse rápidamente. En este caso, se necesita tratamiento de emergencia. En algunos casos, la supervivencia puede depender de una inyección de epinefrina (adrenalina). Los alérgicos a los alimentos aprenden rutinariamente a autoadministrarse epinefrina, lo que puede salvar sus vidas. La mejor manera de prevenir futuras reacciones alérgicas es evitar los alimentos dañinos.
Estilo de vida
Evite ofender a los alimentos. Lea todos los ingredientes del paquete cuidadosamente (muchos alimentos se procesan con cacahuetes, huevos o productos lácteos, como el suero de leche). Llame con anticipación cuando coma fuera de casa. Lleve su propia comida en los viajes.
Si tiene antecedentes de shock anafiláctico, debe llevar consigo una jeringa precargada de epinefrina. Su médico le enseñará a usted y a un familiar cercano cómo utilizarlo en caso de que sea necesario. Usted debe usar un brazalete o collar médico que indique sus alergias alimenticias particulares.
Medicamentos
Los antihistamínicos se recomiendan para el prurito leve, la hinchazón, la erupción cutánea, el goteo nasal o el dolor de cabeza. Están disponibles tanto con receta como sin receta en muchos remedios para el resfriado, los senos paranasales y las alergias. Estos incluyen difenhidramina (Benadryl), cetirizina (Zyrtec), clemastina (Tavist), clorfeniramina (Chlor Trimeton), desloratadina, fexofenadina (Allegra), hidroxizina (Atarax) y loratadina (Claritin). Los posibles efectos secundarios incluyen somnolencia, irritabilidad, sequedad de boca y palpitaciones cardíacas.
Las cremas para la piel pueden ayudar a aliviar las erupciones cutáneas.
La inyección de epinefrina se utiliza para prevenir el shock anafiláctico. Si usted tiene una alergia alimentaria que causa una reacción grave, su médico le pedirá que lleve consigo un inyector de epinefrina y le enseñará a usted y a las personas con las que pasa mucho tiempo cómo usarlo en una emergencia.
Nutrición y suplementos dietéticos
Aunque usted debe evitar los alimentos que provocan una reacción alérgica, no necesita restringir la variedad en su dieta. Los estudios demuestran que la gran mayoría de las personas son alérgicas a sólo uno o dos alimentos. Sin embargo, usted debe estar al tanto de las familias de alimentos a los que es alérgico. Por ejemplo, si usted es alérgico a las nueces, también puede ser alérgico a las nueces y las almendras. Una alergia a los camarones también puede indicar una alergia al cangrejo.
Seguir estos consejos nutricionales puede ayudar a reducir los síntomas:
- Eliminar todos los alergenos alimentarios sospechosos, incluidos los lácteos, el trigo (gluten), la soja, el chocolate, el maíz, los conservantes y los aditivos alimentarios. Es posible que su proveedor de atención de la salud desee realizar pruebas de sensibilidad a los alimentos.
- Coma más alimentos ricos en antioxidantes (como las verduras de hoja verde) y frutas (como los Arándanos, las granadas y las cerezas).
- Evite los alimentos refinados, como los panes blancos, las pastas y el azúcar.
- Coma más carnes magras y pescado de agua fría.
- Use aceites de cocina saludables, como el aceite de oliva.
- Reduzca o elimine los ácidos grasos trans que se encuentran en los productos horneados comercialmente, tales como galletas, galletas saladas, pasteles, papas fritas, aros de cebolla, donas, alimentos procesados y margarina.
- Evite el uso excesivo de café y evite otros estimulantes, alcohol y tabaco.
- Beba de 6 a 8 vasos de agua filtrada diariamente.
- Haga ejercicio moderadamente por lo menos 30 minutos al día, 5 días a la semana.
Usted puede tratar las deficiencias nutricionales con los siguientes suplementos:
- Un multivitamínico diario, que contiene las vitaminas antioxidantes A, C, E, las vitaminas del complejo B y oligoelementos como Magnesio, calcio, zinc y Selenio.
- Ácidos grasos omega-3, como el aceite de pescado, 1 a 2 cápsulas o 1 cucharada de aceite, de 1 a 3 veces al día, para ayudar a disminuir la inflamación y aumentar la inmunidad. Los peces de agua fría, como el salmón o el fletán, son buenas fuentes, pero no son sustitutos de los suplementos. Las personas que toman medicamentos anticoagulantes o con trastornos hemorrágicos deben tomar aceite de pescado sólo bajo la supervisión de un médico.
- vitamina C, como antioxidante y de apoyo al sistema inmunológico.
- L-glutamina, para el apoyo de la salud gastrointestinal y la inmunidad. Existe la posibilidad de que las personas que son sensibles al glutamato monosódico también puedan ser sensibles a la L-glutamina. La L-glutamina puede aumentar el riesgo de manía o convulsiones en pacientes susceptibles.
- Suplemento probiótico (que contiene Lactobacillus acidophilus), cuando sea necesario para mantener la salud gastrointestinal e inmunológica. Algunos productos pueden requerir refrigeración, por lo que se deben revisar las etiquetas cuidadosamente. Las personas que están gravemente inmunocomprometidas o que toman medicamentos inmunosupresores deben consultar con su médico antes de comenzar un probiótico.
Hierbas
Las hierbas están generalmente disponibles en forma de extractos estandarizados y secos (píldoras, cápsulas o tabletas), tés o tinturas o extractos líquidos (extracción de alcohol, a menos que se indique lo contrario). Mezcle los extractos líquidos con su bebida favorita. Las personas que tienen un trastorno sanguíneo o que están tomando medicamentos anticoagulantes sólo deben tomar hierbas bajo la supervisión de un médico, ya que algunas hierbas pueden tener efectos anticoagulantes.
Las hierbas pueden tener interacciones potenciales con un número de medicamentos y potencialmente tener efectos secundarios negativos en ciertas condiciones. Trabaje con un recetador bien informado y mantenga a todos sus proveedores de atención médica informados acerca de las hierbas y suplementos que está considerando usar.
- Té verde (Camelia sinensis) extracto estandarizado, para la inflamación, y para los efectos antioxidantes e inmunes. Use productos sin cafeína. También puede preparar tés de la hoja de esta hierba. El té verde puede interactuar potencialmente con un número de medicamentos, incluyendo píldoras anticonceptivas y antibióticos. Hable con su médico.
- bromelina (Ananus comosus) estandarizada, para la inflamación. La bromelina tiene efectos anticoagulantes. No debe combinarse con otros medicamentos anticoagulantes ni utilizarse en personas con trastornos hemorrágicos. Puede interactuar con ciertos medicamentos, incluyendo algunos antibióticos. Las personas con alergias a la piña, trigo, apio, zanahoria, papaína, hinojo, polen y ciprés pueden tener reactividad cruzada con la bromelina.
- Extracto estandarizado de cúrcuma (Curcuma longa), para la inflamación. La cúrcuma tiene un poderoso efecto anticoagulante y no debe combinarse con otros medicamentos anticoagulantes ni ser utilizada por personas con trastornos hemorrágicos. Las personas con antecedentes de cánceres relacionados con las hormonas deben hablar con su médico antes de tomar la cúrcuma. También existe la preocupación de que la cúrcuma pueda reducir el recuento de espermatozoides en los hombres. La cúrcuma puede interferir con la absorción de hierro.
- Extracto estandarizado de uña de gato (Uncaria tomentosa), para la inflamación. Contraindicado en Leucemia y trastornos autoinmunes. Puede interactuar con muchos medicamentos, incluyendo medicamentos para la presión arterial.
La Academia Americana de Acupuntura Médica respalda el uso de la acupuntura para las alergias como las alergias alimentarias. La acupuntura puede ayudar a restaurar la función inmunológica normal.
Homeopatía
Aunque pocos estudios han examinado la efectividad de terapias homeopáticas específicas, los homeópatas profesionales pueden considerar remedios individualizados para el tratamiento de la alergia alimentaria basados en su conocimiento y experiencia. Antes de prescribir un remedio, los homeópatas toman en cuenta el tipo constitucional de una persona, incluyendo su constitución física, emocional e intelectual. Un homeópata experimentado evalúa todos estos factores cuando determina el remedio más apropiado para un individuo en particular.
Otras Consideraciones
Embarazo
Las mujeres que tienen una alergia alimentaria o una pareja con una alergia alimentaria pueden reducir el riesgo de alergia en su hijo evitando los alimentos alergénicos comunes durante el embarazo y la lactancia.
Pronóstico y complicaciones
Las alergias alimentarias pueden causar síntomas que van desde malestar abdominal leve hasta anafilaxia potencialmente mortal. Evitar los alimentos ofensivos puede ser fácil si el alimento no es común o se identifica fácilmente. Sin embargo, para evitar con éxito los alimentos dañinos se requiere una lectura estricta de todos los ingredientes en un paquete y una investigación detallada cuando se come fuera de casa.
El asma puede desarrollarse en aproximadamente el 5% de las personas que sufren de alergia alimentaria y el asma actual puede ser desencadenada por los alimentos entre el 6 y el 8% de los niños y el 2% de los adultos. Los niños pueden superar las alergias alimentarias (especialmente a la leche o la soja), pero es poco probable que los adultos pierdan sus alergias.