Congelación

La congelación ocurre cuando la piel y otros tejidos están expuestos a temperaturas muy frías. Puede suceder en cuestión de minutos cuando  estás:

• Expuesto a temperaturas extremadamente bajas
• En un lugar donde la temperatura es helada y hay un viento fuerte (wind chill)
• Húmedo o a gran altura

La congelación generalmente afecta las manos, los pies, la nariz, las mejillas y las orejas. La congelación superficial lesiona la piel y los tejidos justo debajo de la piel, pero por lo general no lesiona permanentemente los tejidos. La congelación profunda, que también afecta los músculos, los nervios y los vasos sanguíneos, puede provocar la muerte del tejido, una afección conocida como gangrena.

Signos y síntomas

Los siguientes son signos y síntomas de congelación:

• Dolor o punzadas que progresan a entumecimiento
• Piel pálida, dura y fría con apariencia cerosa
• Ruborización de la sangre que se precipita hacia el área después de calentarla
• Sensación de ardor e hinchazón por el líquido acumulado que puede durar semanas
• Ampollas
• Costra negra, que puede desarrollarse varias semanas después de la exposición

¿Qué Causa la Congelación?

Cuando se expone al frío, el cuerpo trata de preservar el calor. Los vasos sanguíneos cerca de la superficie de la piel se estrechan, forzando más sangre en el núcleo para mantener el corazón y los pulmones calientes. Esto ayuda a prevenir la Hipotermia, que se produce cuando la temperatura del cuerpo desciende por debajo de 98°F (34°C). Sin embargo, también impide que las extremidades (como las manos y los pies) reciban suficiente sangre caliente.

Al principio, los vasos sanguíneos alternan entre estrechamiento y ensanchamiento, para mantener las extremidades lo más calientes posible. Pero en condiciones de frío extremo, los vasos dejan de ensancharse. Cuando la temperatura de la piel baja lo suficiente, se pueden formar cristales de hielo alrededor y dentro de las células, congelando el tejido y posiblemente rompiendo las células. La falta de circulación que ocurre cuando el cuerpo dirige el flujo sanguíneo lejos de las extremidades también puede causar daño celular.

¿Quién está en mayor riesgo?

Estos factores aumentan el riesgo de congelación:

• Intoxicación con alcohol u otras sustancias
• Ser muy joven o muy viejo
• Enfermedad cardiovascular
• Enfermedad vascular periférica (estrechamiento de los vasos sanguíneos en las extremidades)
• Mala circulación
• Tomar betabloqueantes
• Diabetes
• Hipotiroidismo
• Agotamiento, hambre, desnutrición o deshidratación
• Deportes de invierno, especialmente a grandes alturas
• Trabajo al aire libre
• Clima ventoso y/o húmedo
• Personas sin hogar
• Lesión grave
• Fumar
• Condiciones psiquiátricas
• Congelación previa
• Daño a la piel
• Ropa y calzado apretados

Qué esperar en el consultorio de su médico

Busque atención médica de emergencia para tratar la congelación lo más pronto posible. El médico le preguntará acerca de la exposición al frío, incluyendo la temperatura y la duración de la exposición. El médico también examinará la piel, buscando signos de lesión superficial y profunda. Es posible que usted no pueda ver el alcance de su lesión hasta que el área vuelva a calentarse. Los médicos pueden realizar análisis de sangre y estudios imagenológicos, como resonancia magnética (IRM), para determinar la gravedad de la lesión, así como cualquier complicación, como una infección.

Opciones de tratamiento

Prevención

Si va a estar al aire libre en temperaturas frías, es esencial prevenir la congelación. Tome estas medidas para mantenerse caliente:

• Use varias capas de ropa abrigada que le permita moverse mientras protege contra el viento y el agua.
• Use guantes secos y calientes, calcetines y botas aislantes. Las manos y los pies representan el 90 por ciento de las lesiones.
• Reemplace la ropa mojada inmediatamente.
• Cúbrase la cabeza, preferiblemente con orejeras, en condiciones extremas. Aproximadamente el 30% de la pérdida de calor ocurre a través de la cabeza.
• Beba mucho líquido y coma mucho durante las salidas prolongadas. No beba alcohol, no fume cigarrillos ni tome cafeína.
• Esté atento al desarrollo de manchas blancas en la cara y las orejas de sus compañeros. Esto puede ser señal de congelación.

Plan de tratamiento

La congelación es una emergencia médica. Es importante obtener atención médica convencional lo antes posible. Quítese la ropa apretada o mojada e inmovilice y aísle las áreas afectadas. El médico tratará la congelación leve calentando nuevamente el área afectada, lavándola con un antiséptico y aplicando un apósito estéril.

Si no se dispone de atención médica de inmediato, busque refugio y vuelve a calentar un área ligeramente congelada sumergiéndola en agua tibia (98.6 a 102.24°F o 37 a 39°C), o aplicando repetidamente paños calientes en el área durante 30 minutos. Nunca uses agua caliente, fuego, una almohadilla térmica u otro calor seco porque estos métodos pueden quemar la piel antes de que la sensación regrese.

Quítese cualquier joya del área afectada antes de volver a calentarla porque el área puede hincharse. Nunca frote o masajee partes congeladas del cuerpo, y evite caminar sobre un pie congelado, si es posible (sin embargo, si estás lejos de recibir ayuda, es mejor caminar sobre pies congelados que descongelarlos). Envuelva el área con vendajes secos, colocando vendajes entre los dedos de las manos y de los pies para mantenerlos separados. Si existe algún peligro de volver a congelarse, es mejor no descongelar el área hasta que llegue a un refugio cálido. Descongelar y volver a congelar puede dañar seriamente el tejido.

Si no hay peligro de volver a congelarse, trata la congelación profunda descongelando rápidamente en un baño de agua tibia. El paciente debe ser hospitalizado y el médico debe elevar el área congelada. Los medicamentos pueden ayudar a controlar el dolor. Los proveedores tomarán medidas para prevenir o tratar cualquier infección. La congelación profunda suele ir acompañada de hipotermia, una emergencia médica que requiere atención hospitalaria.

Terapias con medicamentos

El médico puede prescribir fármacos, como analgésicos narcóticos para tratar el dolor, antiinflamatorios no esteroides (AINES) para tratar el dolor y la inflamación, antibióticos para prevenir o tratar la infección o una vacuna antitetánica para prevenir el tétanos. La aspirina y el ibuprofeno pueden ser útiles, pero las pruebas son limitadas.

Procedimientos Quirúrgicos

Generalmente, el tratamiento quirúrgico no se utiliza como una intervención temprana. Sin embargo, puede ser necesario en pacientes con síndrome compartimental.

Si la congelación ha causado la muerte del tejido en cualquier área, como una mano o un pie, puede ser necesaria la amputación. La decisión de amputar se toma en un período de 4 a 8 semanas después de la lesión. Sin embargo, en pacientes con infección grave, gangrena húmeda o dolor que no responde al tratamiento, la cirugía puede ser necesaria antes.

Terapias complementarias y alternativas

Es importante buscar cuidado convencional para la congelación tan pronto como sea posible para prevenir el daño a los tejidos. Aunque los suplementos nutricionales pueden mejorar el tratamiento convencional, mantener la temperatura central del cuerpo vistiéndolo con ropa caliente, bebiendo líquidos y comiendo muchos alimentos antes y durante la exposición al frío es fundamental para prevenir y tratar la congelación.

• Nutrición y Suplementos vitamina C — Un estudio bien diseñado en animales sugirió que la vitamina C podría tener algún efecto benéfico sobre la congelación cuando se combina con el tratamiento médico estándar.
• Hierbas– Nunca debes usar hierbas para autotratarte la congelación. Habla con tu médico antes de usar cualquier terapia a base de hierbas para asegurarse de que son adecuadas para usted y que no interfieren con el tratamiento convencional.
• El aloe vera en forma tópica mejora la supervivencia de los tejidos en estudios en animales. Sin embargo, no existen estudios en humanos que apoyen la aplicación tópica de sábila para tratar la congelación.
• Homeopatía– Pocos estudios han examinado la eficacia de los remedios homeopáticos específicos. Sin embargo, un homeópata puede recomendar uno o más de los siguientes tratamientos para la congelación:
• Agaricus
• Apis mellifica
• Carbo vegetabilis
• Lachesis
• Silicea

Pronóstico / Posibles complicaciones

El pronóstico para la congelación depende de la profundidad de la lesión tisular y puede variar desde la recuperación completa hasta la amputación.

Las posibles complicaciones de la congelación incluyen las siguientes:

• Aumento de la sensibilidad al frío
• Cambios en el color de la piel
• Crecimiento defectuoso de las uñas en una mano o pie afectado
• Sudoración profusa
• Dolor con el uso del área afectada
• Alteración de la sensibilidad en el área afectada
• Artritis
• cáncer de piel

La mayoría de los pacientes tienen síntomas residuales a largo plazo que incluyen dolor, pérdida de sensibilidad, hinchazón, deformidades del cabello o de las uñas y, en raras ocasiones, artritis.

Seguimiento

El daño causado por la congelación no siempre es evidente inmediatamente.  Los proveedores de atención médica controlarán su condición durante semanas o meses para determinar la gravedad de su lesión. Muchos pacientes tienen síntomas a largo plazo, incluyendo dolor, entumecimiento, hinchazón y deformidades del cabello o de las uñas.